為什麼關押人的「牢」，寶蓋底下卻是一頭牛？

太牢能單指牛嗎

說起「牢」字，人們第一時間可能會想到觸犯法律要「坐牢」，關押犯人的「牢房」，這些聯想都與「牢獄之災」有關。

但既然關押的是人，為什麼牢字的寶蓋頭底下不是人，卻是一頭牛呢？

為什麼牢的下面不是人？

牛做錯了什麼？？

原來，牢字一開始並不是用來表示關押人的地方，而是圈養牛馬羊等牲畜的圍欄。

在甲骨文中，牢的字形並不固定，比如下面這三種：

甲骨文中形式多樣的「牢」

這張圖中，牢字甲骨文字形的外圈表示圍欄，裡面從左至右分別是牛、馬、羊。

圍欄裡的動物雖不相同，但牢字想要表達的字義已經很清楚了，即是圈養牲畜的圍欄。

東漢學者許慎在《說文解字》中寫道：「牢，閒，養牛馬圈也。」「閒」和「牢」一樣，最初也是表示圍欄，和我們現在熟悉的休閒之意大相徑庭，這裡展開來又是另一個故事了，還是繼續說牢。

《戰國策·楚策》記載了一則典故：「亡羊而補牢，未為遲也」，羊丟失了，要趕緊修補羊圈，防止羊繼續跑丟，由此衍生了「亡羊補牢」的成語。這裡的牢，用的就是羊圈這層意思。由此可見，在戰國時期，人們還是習慣使用牢的本義。

而在後來的文字演變中，馬、羊這兩種動物逐漸被捨棄，獨獨留下一個牛。

「牢」的字形演變

為什麼牛能戰勝馬和羊，獨佔「牢」的下半部分呢？

畢竟在農耕時代，牛才是最重要的牲畜，辛苦耕種的農人們全要仰仗牛出力氣。在官府為農民頒發土地的年代，比如北魏均田制中規定，一戶人家如果有牛，可以多領三十畝田地，足可見牛對農耕的重要性。

同時，對於上古時期的人來說，蓄養家畜的另一大用處就是用來祭祀。由此，牢從圈養牲畜的圍欄，衍生出用以祭祀的牲畜這一含義。

正所謂「國之大事，在祀與戎」，上古時代祭祀是非常重要的事情，牛也因是否參與祭祀而被分為三六九等，在甲骨文卜辭中，普通的牛一概稱為牛，只有用來祭祀的牛才可以稱為「牢」。

而在祭品中，牛也佔有重要一席。《禮記》中記載有「太牢」和「少牢」，兩者都表示祭祀用品，但規格等級不同，其差別就在於是否有牛。

牛、羊、豬三牲齊全稱作太牢，只有天子祭祀可以享用；如果只有豬和羊的話，就稱為少牢，被諸侯用於祭祀。

尊為一方諸侯也不能用牛來祭祀，甚至在農耕時代無故殺牛吃都要受到刑罰。牛珍貴如此，在「牢」的字形演變中能夠打敗馬和羊也就可以理解了。

但是，牢字是如何從關牲畜的地方，逐漸演變為關囚犯的地方的呢？

這一重大轉變出現在秦漢之際，如西漢史學家司馬遷的《報任安書》中有一句：

「故士有畫地為牢，勢不可入，削木為吏，議不可對。」

「畫地為牢」「削木為吏」兩個成語都來自於這句話。這裡「畫地為牢」肯定不是畫圈將牛馬圍住，而是在形容以前計程車人品行高潔，相傳上古如果有人犯罪，就在地上畫個圈讓他在其中罰站，哪怕沒人看守，士人也不會離開圈。

畫個圈限制人的活動範圍，這裡的牢已經有了我們所說的監獄之意。隨著國家監獄體系越來越完善發達，牢字的監獄、囚禁之意也越來越凸顯，讓人一看見就心生寒意。

不過話說回來，相比於豬和羊，牛真是命運多舛的動物，幾千年來兢兢業業為人類耕作，在古時用來祭祀，現代又被安置在犯罪的屋簷下，用來表示關押犯人的地方，嗚呼哀哉。