遠古發現丨追兔尋源之一：鼠兔原來是一家？

1月22日迎來農曆癸卯兔年。兔這種長著長耳朵、三瓣嘴、短尾巴的可愛動物，早已被大家熟知，進入兒歌、神話等多種文藝作品。不過，生物學上的兔究竟指什麼？鼠、兔是不是一家？古生物學者和科普專家帶你“追兔尋源”，探索兔子的起源之謎。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員張兆群介紹，在生物學上，兔是哺乳動物綱兔形目所有動物的總稱。這個類群有兩個現生家族：兔科和鼠兔科。鼠兔科動物耳朵又短又圓，樣子像老鼠，典型代表如伊犁鼠兔。兔科動物長著長耳朵，和大家印象中的兔子最為相符，典型代表有野兔、家養白兔等。

從生物形態學上看，兔形目動物都有兩對上門牙：在前排一對大門牙的後側還藏著一對小門牙。它們的上頜骨前部為類似窗格的很薄的骨頭，或一個大空腔。在已有兔形目各類群的跟骨上，科學家還發現有斜向穿過的小孔。

矮腳絲綢兔頭骨化石。（中科院古脊椎動物與古人類研究所張兆群供圖）

在大家印象中，兔子和老鼠都需要不斷啃齧食物來磨牙，因此很可能是“近親”。在生物學上，現代生物分類學創始人林奈早在18世紀就把兔、鼠一起列入齧型動物。但到20世紀初，又有古生物學者認為，兔和鼠在形態學、DNA等方面存在明顯差異，應該視為兩個不同的進化支系。兔、鼠是否同根同源，就此成為20世紀動物學的一個爭論焦點。

直到20世紀70年代，我國著名古生物學者李傳夔先生在安徽潛山發現了重要的動物頭骨化石，為解決這一爭議提供了關鍵證據。科研團隊在同一地層中發現兩種形態非常接近的遠古動物，並分別將它們命名為安徽模鼠兔和東方曉鼠。

安徽模鼠兔頭骨（左）與東方曉鼠頭骨前部的齒列（右）。（中科院古脊椎動物與古人類研究所張兆群供圖）

南京古生物博物館展陳部主管賀一鳴說，安徽模鼠兔和東方曉鼠生活在大約6200萬年前，是迄今發現最古老的接近兔形類、齧齒類的祖先。從形態上看，這兩種動物除了門齒數量不同，其他特徵都很接近。它們的發現，有力支撐了鼠兔同源的觀點。

“古生物技術的發展，為研究兔子起源提供了更多證據。現在，分子生物學研究已經表明，鼠、兔兩個大類一起從其他有胎盤類動物中分化出來，直到6500萬年前才‘分道揚鑣’，各自走向演化之路。”張兆群說。（記者王珏玢、金地）