你今天看到的所有動物，在5.5億年前，都來自於這種原始生物

下面這張圖中所展示的，是一種生活在好幾億年前的生物。這是一種非常原始的生物，乍看之下就像是一塊橢圓形的地毯，又扁又平。但是，古生物學家告訴我們：這很可能就是今天我們看到的所有動物共同的祖先。

來自加州大學河濱分校的古生物學家Mary Droser描繪這種生物時說：“它們沒有頭部，也沒有骨骼，其中絕大部分看起來就像是鋪在海底的一塊立體的浴室足墊，呈圓形的盤狀，還會翹起來。”

（圖片說明：埃迪卡拉生物群）

她所說的生物，就是生活在距今5。7億年到5。39億年的埃迪卡拉生物群。

埃迪卡拉生物群生活的時代，地球還沒有經歷寒武紀生命大爆發，或者說正處於前夕。那個時候，地球只有非常原始的生物，我們今天看到的生物分類中絕大部分的綱都是在寒武紀才出現的。

從圖片中可以看到，埃迪卡拉生物群的外表和我們格格不入，沒有腦袋、沒有四肢，別說看起來像外星生物，如果我不說，你可能都不會認為這是一種生物。然而，就是這種造型詭異的生物，可能和我們今天看到的各種動物都有著莫大的關係。

古生物學家告訴我們：這個奇葩，極有可能就是今天地球上所有後生動物（多細胞動物）共同的祖先。

埃迪卡拉生物群是生活在埃迪卡拉生物紀的一大類動物的統稱，其中有超過40種已經被古生物學家確認的分類。2018年的時候，Droser和她的團隊就確認了其中的一種，並且給它起了一個舉世皆知的名字——Obamus coronatus，也就是以美國前總統奧巴馬來命名的一種生物。

（圖片說明：Obamus coronatus化石）

Droser指出：“這些動物實在是太奇葩了，簡直是獨一無二，在只能利用觀察它們來進行研究的情況下，就幾乎不可能將它們分類到現代生物的類別中了。而我們似乎也不太能將其DNA提取出來，或者說的確是做不到。”

但是，Droser仍然對這種古生物充滿了興趣。多年以來，她已經成為了對該時期研究的執牛耳者。去年，她和她的團隊再一次取得重大發現，確認了一個名為Ikaria wariootia的物種，我們也介紹過。這種生物生活在距今5。5億年前，體長大約2-7毫米，寬度也只有1-2。5毫米，和一粒大米差不多大，呈蠕蟲狀。

研究表明，這種生物很有可能是今天身體對稱的動物所共有的祖先——是的，我們今天看到的動物幾乎都是兩側對稱的，因此它幾乎是我們平時能看見的所有動物的祖先。

（圖片說明：Ikaria wariootia藝術圖）

當然，這並不意味著所有的埃迪卡拉生物群都與今天的動物有如此密切的關係，這也是古生物學家們關注的重點之一。但是，對於這種古老的生物來說，沒有最直接的遺傳基因作為研究樣本，的確是會帶來很多困難。不過，科學家們都有著堅韌的精神和機智的頭腦，憑藉著僅有的一些化石樣本，他們同樣可以推斷出一些非常重要的資訊，幫助我們瞭解這些滅絕已久的史前生物。

最近，來自於美國史密森尼國家自然歷史博物館的古生物學家Scott Evans在Droser的協助下，帶領著他的團隊對4種典型的埃迪卡拉生物進行了深入的研究，分別是Dickinsonia， Ikaria， Kimberella， 和Tribrachidium。

（圖片說明：金伯利拉蟲Kimberella藝術圖）

透過現有的化石，古生物學家們還是可以對這些史前生物的移動方式、生存方式以及在遠古海洋世界中生活的情況進行大致的推測。在研究過程中，他們發現：這些史前動物很可能也有一套基本的神經系統，而與它相類似的遺傳調控元素在今天正是支援、調控著包括我們人類在內的各種動物。

在發表於《英國皇家學會論文集》的論文中，研究人員指出：“這一次的分析結果告訴我們：在這些早期的動物身上，就極有可能體現了多細胞性、軸對稱性、肌肉結構以及神經系統的遺傳途徑。這些性徵可以幫助我們更好地確定埃迪卡拉生物群中幾個關鍵的物種在演化過程中所處的位置，同時給我們提供了更多關於早期後生動物的觀點。”

（圖片說明：三分盤蟲Tribrachidium藝術圖）

換句話說，在本次研究中，古生物學家們對埃迪卡拉生物群的基因進行了更廣泛的描述，這些基因中有些控制著多細胞的發育，有些控制著免疫系統或神經系統的形成，有些可以影響細胞的凋亡，還有一些使得動物能夠長得左右對稱……總之，這些基因對於今天的動物來說都至關重要。

因此，雖然這些數億年前的生物表面上看起來和我們是那麼地不一樣，但從基因方面來講，我們具有著極高的相似度。如果沒有它們的基因，或許今天就不會有如此紛繁複雜的生物圈。

不管你承認與否，這些造型詭異的生物，極有可能就是我們的祖先。