強大的元帝國究竟是怎麼衰落的？

元朝的興起和強盛，根本原因是蒙元統治者武力強大，但是開國早期經濟手段的作用也不容小覷。 “（元）世祖為開國賢主，亦專用財計之臣，務於聚斂。”忽必烈先後重用了會理財的阿合馬、盧世榮、桑哥等，為開國早期運轉籌措了資本。而元朝的滅亡也與其統治階層“亂理財”密切相關。歷史上的13至14世紀，蒙古族勢力覆蓋亞洲大陸，並影響至歐洲，當時有波斯官員、史學家甚至尊稱蒙古皇帝為“天下的皇帝”“大地和當代的統帥”，可見蒙元的影響力是發散式的。當忽必烈於1267年將元朝帝都遷到今北京地區時，稱為大都，西亞、中亞、東亞乃至歐洲的奇珍異寶和財富都源源不斷地湧向了大都。

眾所周知，農業不是蒙元貴族的擅長，但在我國古代社會，農業是社會的基礎，出於形勢需要，早期的蒙古貴族在王文統、許衡、劉秉忠等一批漢臣輔佐下能注意興修水利、發展農業，做些收攏人心的民生工程，到了蒙元政權徹底打敗南宋朝廷後，孛兒只斤皇室認為自家已坐穩了江山，就不再重視農業了，“農桑世皆視為具文”，“設官分職，財務重於民事”，對於州縣官員也沒有農政的考核。

為了保障皇室的消費和帝國的執行，除了接受來自各地進貢之外，蒙元統治者自然而然地把目光放在了商業和帝國的財政、金融上。

歷史上“蒙古長於戰陣，而不善於理財”。蒙元政權將全國人口分為四個階層，從高階到低階依次為：蒙古人、色目人、漢人、南人，對廣大地區的漢人、南人防範極嚴，除了政治、軍事上的防範外，對於漢人的禁條也很多，其中包括禁止漢人“集眾買賣”，而把帝國履行商業、金融的功能賦予了西域的“色目人”——這是元朝對於除了蒙古、漢族人以外的其他中西亞各民族的統稱。負責為元帝國經營商業、金融的西域商人被稱為“斡脫”，擁有商業特權，這就是所謂的“斡脫制度”。

《元史》中《王珍傳》記載：“（王珍）言於帝（元太宗）曰‘大名（府）困賦調，貸借西域賈人銀八十鋌，及逋糧五萬斛，若復徵之，民無生者矣。詔官償所借銀，復蠲其逋糧。”可見，西域商人與元朝官府是一種緊密的經濟合作關係，官府運作得到了西域商人的經濟支援，或者說西域商人的經營活動實際上是元朝政府的經濟授權，相當於“官商”或是“官商合股”，西域商人藉助元朝政權攫取帝國領域內的財富，賺得盆滿缽滿。

財政上，元朝稅收沿用了金朝的稅收撲買制，就是將國家稅收打包賣給代理人承辦。如元太宗十一年（1239年），漢人富豪劉廷玉等人請求交付140萬兩銀子承包全國課稅，朝廷沒同意。後來交給商人奧都剌合蠻經辦，總承包款220萬兩，雖然承包成本增加了80萬兩銀子，但是這中間還是大有賺頭的，你想，元朝的疆域廣大，稅收承包人自然會絞盡腦汁地尋找稅源，敲骨吸髓，增加自己的賺頭。在稅收撲買制下，元朝皇室省心，稅收承包人也大賺一筆，倒黴的是元朝老百姓，所以，元代有闕眾口相傳的曲子：“興，百姓苦；亡，百姓苦”，正是當時百姓對社會狀況不滿的心聲。

元朝不重視農業，來自農業的稅負很少，於是，帝國只有不斷增加商稅額度來彌補。據文獻記載，元朝天曆年間（1328年—1330年）商稅總數為開國初期至元七年（1270年）最早所定的商稅額度的近百倍。

此外，在金融政策上，元朝統治階層更是動足了腦筋，“惟自滅宋以後，即一意於財利”（錢穆《國史大綱》）。其實也非獨創的好辦法，學習前朝而已，“元代專行鈔法”。一次又一次的發行寶鈔（楮幣），並強行推廣使用，90多年間，除了元代早期鑄造的銅錢之外，前後共印行了4次寶鈔：第一次是中統年間造的“中統鈔”，說是以銀為本位，一貫值銀一兩，五十貫為一錠；其後在至元年間造“至元鈔”，以“至元鈔”一貫可兌換“中統鈔”五貫；元武宗時，因為通貨膨脹，“物重鈔輕”，朝廷再印行“至大銀鈔”，這“至大銀鈔”與“至元鈔”的兌換比例又是1：5，大家都能看出來了，這顯然是濫發大額貨幣，於是不到50年時間，物價上漲25倍！再到元順帝至正中期，又印造了“交鈔”，其兌換率又是前次舊鈔的5倍。也就是說，前後四次印製“寶鈔”，推動元朝物價上漲了125倍。最後，“遂至鈔料十錠易鬥粟不得，而元（朝）亦亡矣”，元朝紙幣濫發成災，導致國家滅亡。

元代經濟還有一個很醜陋的現象，就是在朝廷默許下，放高利貸的斡脫商人極其貪婪。南宋彭大雅的《黑韃事略》中說，蒙古貴族不懂做生意，包括皇帝公主、王公大臣在內的貴族們都將錢交給斡脫商人去投資贏利，“令其自去賈販以納息”。斡脫商人將蒙古貴族交付的錢轉貸給缺錢之人收取高額利息，或者自己去做生意，再或者利用他們的“特權”，向地方衙門告假狀聲稱自己的貨物被搶劫了，而詐騙地方百姓一起賠償等等，總之，斡脫商人怎麼都能賺到錢。

實際上，放高利貸是元朝斡脫商人們熱衷的“拿手好戲”。比方說，一錠（五十兩）銀的本錢放出去做高利貸，轉來轉去本息累積，做了十年後，除了當初的一錠本金外，額外獲取的利息是1024錠，這就像當初僅是一隻小羊羔兒，十年後繁衍生出了一大群羊來，獲得巨大回報，這被通俗地稱為“羊羔兒息”，反映出元朝斡脫制度下高利貸的瘋狂剝削程度。

史料顯示，蒙元統治者慣於遊牧征戰，不善理財，不懂經濟，但卻沉迷於浮華奢靡的生活，率性揮霍，帝國財政緊張時胡亂理財，不顧百姓的利益，依賴甚至沉溺於超發濫印紙鈔，使得朝廷信用降至極低，加上元朝末年的苛捐雜稅，導致經濟凋敝，而經濟與政治、社會都密切相關，所以，強大、烜赫一時的蒙元帝國在我國曆史舞臺上只一晃而過罷了。