中國歷史上從母系社會留下的恐怖習俗，直到康熙年間才被徹底廢除

所謂人殉，是用活人來為死去的氏族首領、家長、奴隸主或封建主殉葬，被殉葬者多是死者的近親、近臣、近侍，以及戰爭中的俘虜等。在階級出現的時代裡，人殉成為一種廣泛流行的古代喪葬儀式。以繼續服務死者亡魂，保證死者亡魂的冥福，是古代喪葬常有的習俗。

中國的人殉制度始於何時有待考證，根據考古的發現，大約公元前4040-前2240年的大汶口文化時期即有人殉，這就是說，早在母系氏族社會就有人殉的習俗事蹟。

人祭、人殉制度在早商時期即已盛行，河南鄭州、安陽，湖北黃陂，河北藁城等地的商代遺址中都發現有以人殉葬的墓葬。晚商時期的貴族和商王的大型墓葬的殉人可達百人之多。殷墟墓葬區的1001號大墓的殉人，多數都是青少年，其中有幾個甚至是幼童。這座大墓共殉葬164人。殷墟王陵東部的武官村大墓呈“中”形，其規模雖然小於1001號墓，但仍發現殉葬79人。

商人祭祀祖先，認為靈魂不滅，故有”殷人尚鬼”之說，商人非常迷信，所以每逢出兵、祭祀大事，都要用龜甲或獸骨占卜吉凶，並將卜詞記在龜甲或骨片上，這就是甲骨文。據甲骨文記載：殷商王在祭祀時所殺的奴隸（人祭），一次多達數十人或數百人，最多達五百人。

據分析，所以盛行人祭和人殉，有許多原因：

其一是當時生產力極其低下，奴隸主從奴隸勞動中所得的剩餘產品很少，有時還不能養活奴隸自己，所以奴隸主對奴隸毫不愛惜。

其二：是當時人們對自然、對人自己的生理缺乏認識，認為日、月、星、辰、風、雷、雨、電，特別是對有災害性的洪水、乾旱、野火、地震等不理解，認為是上天有神，有上帝支配著自然，支配著人間的禍福；有時夢見死去的人，就以為是鬼魂來託夢，人死了，肉體雖然消滅了，但有鬼、有靈魂。靈魂在陰間也要和在陽間一樣，得到與他們活著時依據社會地位而有的相應的享受（那時候，殺殉也分等級）

因此，以人祭天、神、鬼來祈福免禍。祖先死了以後，要用他生前用過的車、馬、器皿和他喜愛的婢妾等去殉葬，讓祖先在陰間也有人侍候，甚至可以繼續左擁右抱。

人殉制度的式微當在漢以後，分析認為，秦王的殘暴遭天下人共怨，加上當時長期戰爭造成的人口劇減，從民間走出來的布衣皇帝劉邦意識到了人心和人力的重要，所以不再實行人殉，同時鼓勵婦女多生育。當然，漢以後殉葬還是存在。三國時東吳名將陳武戰死合肥之戰，孫權“命其愛妾殉葬。”。至唐時，人殉很少發生，但事實上，唐武宗死後就發生了王才人殉葬的事。宋繼承了唐的傳統，只發生過個別的人殉，宋高宗趙構死有二才人殉葬。

上述史料表明，漢以後人殉逐漸式微，唐宋時作為普遍性法律制度的人殉消失，但是源於“自願”的人殉的個案還是存在。元明清二代，人殉這一罪孽邪惡的制度卻死灰復燃，又流行了近七百年。

元代大肆鼓勵民間殉葬行為，1227年8月成吉思汗死後，就有大量活人殉葬。到了朱元璋則大開明代殉葬惡例。朱元璋的皇權專制思想十分嚴重，他極力宣傳“三綱”，提倡夫死妻子要守節。他死以後，還要四十個妃嬪殉葬。從此，一度衰落的殉節風又熾熱起來，皇室帶頭，民間也受其影響。

明朝對待殉葬的人，一律給予物質和精神上的獎勵，為明太祖朱元璋殉葬的宮女父兄，由錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人進為本所幹戶，從厚優恤，帶俸世襲，所以世稱“太祖朝天女戶”。一直到了天順八年（1464年）正月，明英宗命令廢除活人殉葬，據史料記載：明英宗臨崩時說：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，後世勿復為。”終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。

但實際上，這一制度到清朝卻沒有真正絕跡。清朝著名的殉葬事件發生在清太祖努爾哈赤身上。天命十一年（公元1626年），68歲的努爾哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾終，必令殉之”。阿巴亥為了保全幾個兒子，盛裝自盡，年僅37歲。實際上，除了阿巴亥以外，努爾哈赤生前的4位宮女也一塊殉葬了。說明清初皇室的人殉制曾經非常盛行。

一直到了公元1673年（康熙十二年），康熙下詔，明令禁止奴僕隨主人殉葬的習俗行為。從此，這種恐怖的殉葬習俗才真正真正的被取消掉。