宇宙中的神奇雲霧

星雲是一種由星際空間的氣體和塵埃組成的雲霧狀天體。星雲中的物質密度是非常低的。如果拿地球上的標準來衡量，有些地方几乎就是真空。但星雲的體積非常龐大，往往方圓達幾十光年。因此，一般星雲比太陽還要重得多。

星雲的形狀千姿百態。有的星雲形狀很不規則，呈瀰漫狀，沒有明確的邊界，叫瀰漫星雲；有的星雲像一個圓盤，淡淡發光，很像一個大行星，所以稱為行星狀星雲。

瀰漫星雲比行星狀星雲要大得多、暗得多，密度更小。瀰漫星雲中又有暗星雲和亮星雲之分。暗星雲是一種不發光的星雲，人們所以還能看見它，是由於暗星雲本身掩蔽了天空背景射來的星光。銀河中的許多暗區，正是由於暗星雲存在的緣故。亮星雲是一種發光的星雲，它中央有一顆溫度很高的恆星輻射出強烈的紫外線，星雲吸收後再轉換成可見光輻射而發光。

行星狀星雲是一種帶有闇弱延伸視面的發光天體，通常呈圓盤狀或環狀。在它們的中央，都有一個體積很小、溫度很高的核心星。觀測表明，行星狀星雲在不斷膨脹之中，密度變得越來越小。現在已發現的行星狀星雲有一千多個。

從星雲和恆星演化的角度看，星雲和恆星有著“血緣”關係。恆星拋射出的氣體會成為星雲的一部分，而星雲物質在引力作用下可能收縮成為恆星。在一定條件下，它們是可以互相轉化的。如環狀星雲就是它的中心星“噴雲吐霧’的結果；蟹狀星雲是超新星爆發時產生的“硝煙”；而獵戶座大星雲正在精心地哺育著一個“太陽”。研究星雲對探索恆星的形成、星前物質和星際物質的成分等，都有極為重要的意義。

厚得驚人的暗星雲

比起亮星雲來，暗星雲內部的塵埃密度要大得多。正是這些濃密的塵埃遮住了星光，使這塊天區看上去漆黑一團，使人很難把它和夜晚的天空背景區別開來。其實，說它濃密，一立方米的空間裡也只有一粒塵埃。按地球上的標準來說，這簡直太稀薄了。但暗星雲的厚度卻大得驚人，能達到幾億億公里。就像樹木雖稀但面積很大的森林一樣，是足以擋住背後的星光的。

濃密的暗星雲是恆星生長的肥沃土壤。星雲內部某處的氣體和塵埃密集到一定程度，就可能很快地收縮，形成恆星。在獵戶座大星雲背後的暗星雲中，正發生著這樣的變化。人們從那裡已探測出原始“太陽”孕育的蹤影。

暗星雲中最神秘的東西便是各種各樣的星際分子，其中甚至可以找到生命的種子——蛋白質中的氨基酸分子。

青春煥發的獵戶座星雲

向獵戶座望去，在“獵戶”的“劍”上有一朦朧可見的星斑，這就是獵戶座星雲。它是一個氣體瀰漫的星雲，直徑約為 25 光年。在星雲中心區，有四顆誕生不過數十萬年的新恆星，它們排成不等邊的四邊形。正是這四顆明星照亮了這塊美麗的星雲。

獵戶座星雲是一塊巨大的暗星雲中的一部分，這裡不斷誕生著新星球，許多恆星都誕生不久，內部的四顆明星就是它自己培育的。

在獵戶星雲背後的暗星雲中，有兩個奇妙的天體，一個叫KL，一個叫BN。激烈地收縮著的天體，肉眼看去漆黑一團，卻輻射著強烈的紅外線，這是個恆星的胚胎。後者則是一個剛剛露出一絲光芒的“太陽”。獵戶座上這塊美麗的星雲，為我們揭開恆星誕生的奧秘提供了寶貴的觀測資料。

超新星爆炸的遺蹟--蟹狀星雲

據我國史書《宋會要》記載：公元1054年7月4日晨，金牛座天關星附近出現了一顆非常明亮的“客星”，在最初的23天內，它的亮度超過了金星，大白天也能看到。以後逐漸暗淡下來，直到1056年4月6日才消失。這是世界上最早的關於超新星大爆炸的詳細記錄。蟹狀星雲就是這次超新星大爆炸的遺蹟。

在西方，蟹狀星雲於1731年被英國的天文愛好者發現。1884年，英國的羅斯勳爵發現這團星雲的外形很像一隻橫行太空的大螃蟹，因此便取名為蟹狀星雲。這個奇特的名稱一直沿用至今。

蟹狀星雲被發現後，一直吸引著天文學家的濃厚興趣。1921 年，美國天文學家鄧肯把前後相隔12年的兩張照片加以對比，發現這個星雲在不斷地膨脹。1928年，美國天文學家進一步測得蟹狀星雲的膨脹速度為每秒1100公里。後來，很多天文學家推斷確認，蟹狀星雲就是1054年7月出現的超新星爆炸過程中拋射出來的氣體雲。

蟹狀星雲的溫度遠不如太陽的溫度高，但它卻發出極強的輻射，其中包括很強的X射線源、無線電波、可見光和γ射線，它是一座名副其實的大功率“宇宙廣播電臺”。這些強大的輻射能量來自何方？1968年，天文學家又從蟹狀星雲的“大肚子”裡找到了一顆奇特的“珍珠” -中子星。這顆星直徑小於 20公里，但質量卻和太陽差不多。它有極其強大的磁場，表面溫度達1000萬攝氏度，內部溫度高達幾億度。它以每秒鐘30圈的速率自轉，發出週期性的脈衝輻射，地球上就能收到它發出的“密碼電報”。因此中子星又稱為脈衝星。